Struttura, Strati e Funzioni della Pelle (epidermide, derma e ipoderma)

La pelle è fondamentale per la nostra salute e benessere generale. Oltre ad agire come prima barriera difensiva del corpo dai batteri e dai virus, la pelle sana mantiene l'equilibrio idrico ed aiuta a regolare la temperatura corporea.

È altamente sensibile, e riconosce il minimo tocco e dolore. È il nostro organo più visibile ed esteso, copre una superficie di circa 2mq e costituisce circa un sesto del nostro peso corporeo. Le sue condizioni possono avere un impatto significativo sulla nostra autostima.

In questo articolo potrai scoprire tutto sulla struttura e gli strati della pelle, per comprendere nel dettaglio che cosa sono epidermide, derma e ipoderma. Inoltre, scoprirai come funziona il processo di rigenerazione della pelle.

Un organo dinamico, che cambia costantemente, la pelle ricopre la maggior parte del corpo umano ed ha una struttura articolata e stratificata.

Gli strati della pelle sono principalmente tre - l'epidermide, il derma e l'ipoderma - ognuno dei quali è costituito da numerosi sottostrati. Le appendici della pelle - come i follicoli piliferi e le ghiandole sebacee e sudoripare - giocano inoltre un ruolo importante nel suo funzionamento generale.

Cos'è l'epidermide? Si tratta dello strato più esterno che vediamo e che tocchiamo, che ci protegge dalle tossine, dai batteri e dalla perdita di liquidi. 

L'epidermide è costituita da una serie di strati compatti di cellule, una affiancata all'altra, a formare una sorta di muro. In essa sono distinguibili 5 sotto-strati che si caratterizzano per la forma, le caratteristiche e la funzione svolta dalle cellule cheratinocitiche che li compongono. Queste cellule, prodotte nello strato basale più interno, migrano verso la superficie della pelle. Mentre migrano, maturano e vengono sottoposte ad una serie di trasformazioni. È questo processo, conosciuto come cheratinizzazione (o corneificazione), che rende ogni sotto-strato diverso da un altro.

1. Strato basale (o stratum basale): Lo strato più interno dove vengono prodotte le cellule cheratinocitiche.
2. Strato spinoso (o stratum spinosum): I cheratinociti producono la cheratina (fibre di proteina) e assumo la forma allungata.
3. Strato granuloso (stratum granulosum): Inizia la cheratinizzazione - le cellule producono granuli duri e, quando li spingono verso l'alto, questi granuli si modificano e si trasformano in cheratina e lipidi epidermici.
4. Strato lucido (stratum lucidium): Le cellule sono molto strettamente legate, appiattite e indistinguibili l'una dall'altra.
5. Strato corneo (o stratum corneum): Lo strato più esterno dell'epidermide con in media 20 sotto-strati di cellule morte e appiattite, che dipende dalla parte del corpo in cui si trova la pelle. Queste cellule morte vengono eliminate regolarmente con un processo chiamato desquamazione. Lo strato corneo contiene anche i pori delle ghiandole sudoripare e le aperture delle ghiandole sebacee.

Le cellule dello strato corneo sono legate insieme dai lipidi epidermici. Questi lipidi sono essenziali per la salute della pelle: essi creano la sua barriera protettiva e legano l'idratazione. Quando mancano i lipidi, la pelle può diventare secca e può apparire tesa e ruvida.

L'epidermide è ricoperta da un'emulsione di acqua e lipidi (grassi) conosciuta come film idrolipidico. Questo film, alimentato dalle secrezioni delle ghiandole sebacee e sudoripare, aiuta la pelle a rimanere morbida e agisce come ulteriore barriera contro i batteri e i funghi.

La parte acquosa di questo film, conosciuta come mantello acido protettivo, contiene:

• Acido lattico e vari amminoacidi provenienti dal sudore.
• Acidi grassi liberi provenienti dal sebo.
• Amminoacidi, acido pirrolidincarbossilico (PCA) e altri fattori idratanti naturali (NMF) che sono principalmente sottoprodotti del processo di cheratinizzazione.

Questo mantello acido protettivo dona il pH alla pelle, che risulta leggermente acido, compreso fra 5.4 e 5.9. L'ambiente ideale per:

• La proliferazione di microorganismi che supportano la pelle (conosciuti come flora cutanea) e la distruzione di microorganismi dannosi
• La formazione dei lipidi epidermici.
• Gli enzimi responsabili del processo di desquamazione.
• Lo strato corneo in grado di autoripararsi quando viene danneggiato.

Nella maggior parte del corpo l'epidermide ha lo spessore di circa 0.1 mm, anche se è molto più sottile intorno agli occhi (0.05 mm) e molto più spessa (fra 1 e 5 mm) sulla pianta dei piedi.
Quindi, la pelle ha caratteristiche differenti nelle diverse parti del corpo e, soprattutto, la pelle dell'uomo differisce da quella della donna.

Epidermide e derma sono molto differenti tra loco. Il derma è lo strato intermedio della pelle. A differenza dell'epidermide (costituita da cellule compatte), il derma è una struttura complessa costituito da cellule, distanti tra loro, immerse in una matrice extra cellulare da esse prodotta.
Il derma è composto da 2 sottostrati:

• Lo strato inferiore (o strato reticolare): un'area profonda e spessa che forma un confine flessibile con il sottocute.
• Lo strato superiore (o strato papillare): forma un contorno definito di forma ondulare con l'epidermide.

1. La sua consistenza spessa e soda protegge da sollecitazioni, contusioni ed insulti esterni e, quando si verificano danni, i fibroblasti ed i mastociti presenti nel derma permettono di guarire le ferite.
   
2. E' ricco di vasi sanguigni che nutrono e ossigenano l'epidermide, mentre rimuovono le sostanze di scarto.  
3. Le ghiandole sebacee (che producono il sebo o grasso che ricopre la superficie della pelle) e le ghiandole sudoripare (che forniscono acqua ed acido lattico alla superficie della pelle) si trovano entrambi nel derma.  La combinazione di questi fluidi costituisce il film idrolipidico.

Il derma inoltre contiene:

1. Vasi linfatici.
2. Recettori sensoriali.
3. Radici dei capelli: la fine bulbosa del fusto del capello, dalla quale esso si sviluppa.

L'ipodema, o sottocute, è lo strato più profondo della pelle, che si occupa di immagazzinare energia mentre protegge ed isola il corpo. È principalmente composto da:

• Cellule adipose (adipociti): aggregati in gruppi simili a cuscini.
• Speciali fibre di collagene chiamate setti fibrosi di tessuto o limiti: tessuto connettivo morbido e spugnoso che tiene insieme le cellule adipose.
• vasi sanguigni.

La pelle è fondamentale per la nostra salute e benessere generale. La pelle sana agisce come barriera fra il mondo esterno e l'interno del corpo ed è la nostra migliore e principale difesa contro:

Freddo, caldo, perdita di acqua e radiazioni solari: Come strato più esterno della pelle, lo strato corneo gioca un ruolo fondamentale nel proteggere il corpo dall'ambiente e nel limitare la quantità di acqua persa dall'epidermide.

Contiene i fattori idratanti naturali (NMFs) – derivati dagli olii sebacei dello strato corneo compreso l'acido lattico e l'urea. Questi si legano con l'acqua ed aiutano a mantenere l'elasticità della pelle, la sua compattezza e morbidezza. Se questi fattori vengono meno, la pelle perde l'idratazione. Quando l'idratazione dello strato corneo scende fra l'8% e il 10%, essa diventa ruvida, secca e soggetta a screpolarsi.

Quando la pelle viene regolarmente esposta ai raggi UV, la produzione di melanina dello strato basale aumenta, la pelle si ispessisce per proteggersi e si può manifestare l'iperpigmentazione. Le cellule adipose del sottocute isolano anche il corpo dal caldo e dal freddo.

Pressione, colpi e abrasione
Di nuovo, l'epidermide forma il primo strato di difesa. Le cellule adipose del sottocute formano una sorta di imbottitura che agisce da cuscinetto, proteggendo il tessuto muscolare e le fasce (il tessuto fibroso intorno ai muscoli) sottostanti.

Quando la pelle viene esposta a certi stimoli esterni, lo strato corneo si ispessisce, per esempio quando si formano i calli sulle mani o sui piedi che vengono esposti a ripetuti sfregamenti.

Sostanze chimiche
La capacità del buffer del film idrolipidico e del mantello acido protettivo aiutano a proteggere il corpo dalle dannose sostanze chimiche alcaline e altri fattori che influiscono sulla pelle.

Batteri e virus
Lo strato corneo dell'epidermide ed il suo mantello acido protettivo formano una barriera contro i batteri ed i funghi. Se qualcosa passa questa prima linea di difesa, il sistema immunitario della pelle, reagisce.

La pelle riesce a svolgere perfettamente più ruoli contemporaneamente, molti di questi fondamentali per la nostra salute e benessere:

• Regolazione della temperatura: La pelle suda per raffreddare il corpo e contrae il sistema vascolare nel derma per conservare il calore.
  
• Controllo delle sensazioni: Le terminazioni nervose della pelle la rendono sensibile a pressione, vibrazione, tocco, dolore e temperatura.
  
• Rigenerazione: La pelle è in grado di guarire le ferite.
  
• Fonte di nutrimento: Le cellule adipose del sottocute servono come importante magazzino delle sostanze nutrienti.  Quando il corpo ne ha bisogno, esse migrano nei vasi sanguigni vicini e vengono trasportate dove è necessario.

La pelle sana e senza problemi ha un colorito uniforme, è liscia, ben idratata e adeguatamente sensibile a pressione, tocco e temperatura. Quando la naturale barriera della pelle viene danneggiata, la sua funzione protettiva e il suo aspetto sano risultano compromessi:

• Perde idratazione ed elasticità e può apparire e risultare al tatto secca, ruvida, screpolata e/o rilassata.
• Diventa sempre più sensibile alle aggressioni esterne (come il sole ed i cambi di temperatura) ed è particolarmente incline a subire infezioni.

La pelle infettata può infiammarsi poiché le cellule immunitarie infiammatorie migrano al suo interno per cercare di riparare la barriera danneggiata e di guarire le infezioni.  Nel caso delle condizioni come la Dermatite Atopica ed il cuoio capelluto pruriginoso, è spesso richiesto un trattamento speciale per interrompere il circolo vizioso del prurito ripetuto e delle ulteriori infezioni, e per aiutare a rigenerare la naturale barriera della pelle.

La pelle ha diversi meccanismi di rigenerazione e riparazione.  

Lo strato basale garantisce un rinnovamento costante dell'epidermide, attraverso la continua divisione cellulare:

• Se lo strato esterno della pelle viene escoriato, il danno (conosciuto come erosione cutanea) può guarire velocemente senza raggiungere il derma e senza sanguinare.
• Se il danno raggiunge il derma e la membrana basale risulta compromessa (per es. un'ulcera) allora di solito, per guarire, si crea la cicatrice.
  
   

La guarigione della ferita segue diversi passaggi consecutivi:

1. La coagulazione del sangue forma una crosta, cioè uno strato indurito dato dal cougulo di sangue che rimane attaccato alla ferita.
2. Le cellule morte e danneggiate vengono rimosse da cellule immunitarie.
3. I fluidi linfatici scorrono nella ferita eliminando le scorie.
4. Le nuove cellule sia del derma (fase proliferativa) – compresi i capillari, e le fibre elastiche – che dell'epidermide (fase riparativa) si formano grazie alla duplicazione delle cellule rimaste intatte attorno alla ferita.
   
    

Quest'ultima fase (riparativa) può essere stimolata e favorita dall'applicazione di prodotti topici che aiutano la guarigione (per es. il dexpantenolo).

Per saperne di più sui fattori che influenzano la salute della pelle e su come mantenere la pelle sana leggi quali sono i fattori che influenzano la pelle, come prendersi cura della pelle del corpo e  routine quotidiana di trattamento della pelle.